这里的牛奶毒害人们长达100多年，至今还不知道根本原因

下次喝牛奶时，你或许会想到这个故事。它最早出现在２００多年前的美国，当时的人们对一些突然出现的疾病并没有系统性的研究方法，因而对其深感恐惧。

这种疾病的死亡率非常高，通常在夏季少雨的时节之后袭来。在美国中西部一些州的部分县，“乳毒病”甚至一度成了最主要的死亡原因。在一些聚居地，有一半的人可能会死于牛奶病。当时的医生们会使用放血疗法，很显然无济于事。当时的移居者们都认为这种病的出现是因为当地有某种诅咒。为了躲避这种疾病，他们放弃了印第安纳州和伊利诺伊州沃巴什河谷的部分地区。而与这　２　个州毗邻的肯塔基州曾悬赏　２０００　美元（相当于如今的近　７　万美元），鼓励人们去寻找病因。

人们对“乳毒病”的恐惧，就像面对霍乱和黄热病等传染病一样，直到３０年后，伊利诺伊州哈丁县的一位细心的助产士安娜·霍布斯首次找到了“乳毒病”出现的原因。

安娜·霍布斯从小就在这种疾病的阴影下长大，在完成医学方面的相关培训后，她回到了出生的哈丁县，并成为了当地唯一的医生。她所在的大家庭也十分不幸，她的母亲和嫂子都因为乳毒病而死。因此，她非常想要揭开这种疾病的病因。她意识到牛奶之所以有毒，可能和牛食用的植物有关。

随后，她开始根据这一线索细致地观察，记录牛吃下去的各种植物。据说，她在这个期间中遇到了当地的原住民——一位年长的肖尼族妇女。这个妇女对当地的草药和植物都有清晰的了解，在听说乳毒病的情况后，她将霍布斯带到一种长有成簇白色小花的植物面前，表示人们的死可能都和这种植物有关。

这种植物名为白蛇根（ｗｈｉｔｅ　ｓｎａｋｅｒｏｏｔ），是一种多年生灌木状植物，可长至１米多高，在枝条的末端生长着平顶的小白花簇。这种植物在当地很常见，特别是在这些移居者最先定居的俄亥俄河及其支流附近的地区。移居者经常在白蛇根生长的区域放牧，而他们对这种植物及其特性并不熟悉，因为原来所在的东海岸没有这种植物。

当霍布斯将这种植物喂给了牛后，发现它们数天后出现了类似患乳毒病的症状。基于此，她认为植物中的毒素进入牛的全身，例如分泌的乳汁中。而随着这些牛乳被人类饮用，这些毒素进入人体开始毒害人类。这种疾病的蔓延还和因为夏季少雨导致的牧场稀少或干旱有关。实际上，除非没有其他食物，否则牛不会吃这种植物。

随着霍布斯将这个消息告诉当时的民众，他们开始积极地铲除这种植物，最终摆脱了这种疾病。但由于当时无法发表科学论文，这个发现并没有广泛传播。在其他一些地区依旧有移居者因此生病，甚至死亡。

进入　２０　世纪之后，乳毒病开始变得不那么常见了。而这在很大程度上是因为新兴农业工业化的发展，人们开始采用更安全、标准化的方法来喂养奶牛和加工牛奶。如今这种疾病几乎消失了。

在霍布斯离世５０年后，“乳毒病”真相才开始大范围揭开。１９２７　年，美国农业部的研究人员Ｊ．Ｆ．　Ｃｏｕｃｈ首次从白蛇根和另一种类似的植物——秋麒麟草（Ｉｓｏｃｏｍａ　ｐｌｕｒｉｆｌｏｒａ）中，分离出来一种稻草色的油脂——曲美醇（Ｔｒｅｍｅｔｏｌ）。这是一种混合物，包含有复杂的固醇和甲基酮苯并呋喃衍生物。目前，科学家已从中鉴别出了１１种化合物。

曲美醇主要影响的是肌肉，它会导致肌肉退化，而最大的危害无疑是损害心脏肌肉。这会导致心脏不规则，心脏传导系统异常，进而导致中毒者死亡。随着时间的推移，曲美醇会逐渐在体内积累，在　１～３　周内，当动物　０．５％～１．５％　的体重被消耗（毒素破坏肌肉，导致体重降低）后，中毒的迹象就会开始出现。

此前，有很多研究显示白蛇根中的毒性物质是苯并呋喃酮类（ｂｅｎｚｏｆｕｒａｎ　ｋｅｔｏｎｅｓ）。不过近些年来，一些科学家通过在羊中进行实验，发现了可能还存在一种新的毒性物质。他们从白蛇根中提取出了苯并呋喃酮类，并将其他牛羊经常吃的植物浸泡在这类化合物。随后他们用这些草来喂养羊。出乎意料的是，羊吃下后并没有明显的中毒迹象。

他们也将提取苯并呋喃酮类后的白蛇根残渣喂给了羊，结果羊也没有中毒的迹象。这也让他们开始怀疑存在另一种化学物质导致了羊中毒，只不过在提取苯并呋喃酮类的过程丢失了。２０１５　年，一些研究人员还提取出了曲美酮和其他苯并呋喃酮，并将与原始白蛇根中相似浓度的曲美酮和苯并呋喃酮喂给山羊，但山羊一样没有中毒。这一发现也证实了存在其他未知的有毒物质。

随着化合物分析技术的发展，相信这个谜题或许不久就会揭开。