2008年7月14日，由上海海事大学牵头，多家单位共同发起成立了上海国际航运研究中心，时任上海市委副书记、市长韩正发来贺信，时任交通运输部副部长徐祖远、上海市副市长沈骏共同为“研究中心”成立揭牌。2012年，研究中心被列为第一批“上海高校知识服务平台”，时任上海市常务副市长杨雄向上海海事大学黄有方校长授予“上海海事大学上海高校知识服务平台—上海国际航运研究中心”的铜牌。2012年8月，《交通运输部、上海市人民政府加快推进航运中心建设合作备忘录》中提出，“共同支持上海国际航运研究中心的发展，充分发挥其国家、行业智库的作用”。

      研究中心是国际航运高端智库，主要服务于上海国际航运中心建设、自贸区建设和中国航运强国建设等国家战略，围绕港航发展的重大问题开展研究，为政府提供决策咨询，为国内外航运界提供数据信息服务和研究咨询服务。研究中心是上海国际航运中心软实力建设的重要组成，研究中心先后参与了《上海国际航运中心建设“十二五”发展规划》、《上海国际航运中心建设“十三五”发展规划》等与航运中心建设相关的一系列重大课题研究，参与了商务部、交通运输部对“P3航运联盟进入中国”的调查，全程参加了三届中美欧航运峰会。作为中国航运业具有影响力的高端智库，研究中心提交的专报曾分别得到时任国务院温家宝总理、张德江副总理、李克强总理等的批示，为支持行业发展做出了智力贡献。2016年12月，研究中心发起成立了“全球航运智库联盟”，这是联合国际知名航运业界智库和研究机构成立的联盟组织，旨在搭建一个各国航运智库间的交流合作平台，促进全球航运和港口业的健康发展。